芳香療法萌芽于古埃及和古印度，發展于古希臘、古羅馬和阿拉伯，成熟於20世紀的法國，隨後流行於世界各地。現代的國際交流和臨床探索表明芳香療法實踐和研究產生了質的飛躍，芳香療法應用有了新的拓展。
芳香療法中使用的精油是以特定種類的植物，經過特殊的提煉方法從植物各部分中萃取所得的精華，是一種容易蒸發的天然的、揮發性的物質，其香味和特性與人的指紋一樣，都是獨一無二的。這種天然的精油能夠讓人放鬆心情，緩解疲勞，舒緩壓力。醫學研究也顯示薄荷精油可以幫助人神志清醒，芳香樹油可以減輕老年癡呆症等病症。然而對增強免疫力、調節內分泌等療效目前醫學上並沒有認可。
大家經常在一些美容院聽到美容師大談精油對恢復青春的神奇功效，也遇到過街邊小販兜售的一些看起來非常不可靠的香熏油和便宜極了的香熏燈，還有不少商家標榜自己的產品裡添加了某種純植物精油。
使用芳香療法還需慎重，由於香熏是通過嗅覺對人體產生影響的，所以要更加註意精油的質量，使用劣質的精油只會適得其反，給自己造成嚴重傷害。
傳統中醫藥學認為，芳香性藥物以化濕和開竅為兩大主要功效。中藥藥理研究證明，芳香性中藥是一些具特別香氣的藥物，具有鼓舞正氣、除邪辟穢，解肌發表、疏風散邪，芳香健脾、化濕醒脾，通關開竅、止痛消腫等功效，這些特點與芳香性中藥所有的特殊藥理性質有關。
進入19世紀後，國外專家開始對精油的成分進行化學分析，進而探明芳香療法的核心是精油。精油(essential oils)通稱之揮發油(volatile oils)，亦稱芳香油或香精油。精油之組成成分極其複雜，通常是由萜烯烴類、芳香烴類、醇類、酮類、醛類、醚類、酯類等各種物質所組成的多成分混合體，其中第一部分——萜烯烴類最為重要。從而可把芳香藥物定性為含有揮發油成分的藥物。
現在流行的芳香療法，多是液體香料。液體的氣味，較容易揮發出來，不需要燃燒，直接推拿在身體背部，俗稱精油開背。既可以鎮靜安神，讓人酣甜入睡，也可以提神醒腦，讓人神清氣爽。當然，任何東西，通常只有最頂尖的那10%，才有比較好的體驗。
一些醫學專家發現，鮮花的芳香，是一副良藥。西方國家，不少地方，都有花香醫院或者森林醫院。從宗教到民間再到醫療，都說明芳香之氣，對人體確有保健功效。芳香療法，最簡單的實例，就是風油精。夏季非常好用。